Exoplanetas

Fuente: NASA

¿Qué es un exoplaneta?








Para responder a este pregunta primero definiremos qué es un planeta.

Hasta principios de este siglo, nunca había habido una definición precisa y única de planeta. Etimológicamente viene del griego πλανητής, significa errante, sobre el fondo de estrellas fijas que conformaban el cielo nocturno. Esto incluía no solo a los cinco planetas "clásicos", esto es, Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno, sino también al Sol y la Luna (los "siete objetos celestiales").

Cuando se aceptó el modelo heliocéntrico (s. XVI) en detrimento del geocéntrico, la Tierra se sumó a la lista y el Sol salió de ella, y cuando Galileo (s. XVI-XVII) descubrió sus cuatro satélites de Júpiter, la Luna también fue reclasificada.

En el s. XVII, el astrónomo William Herschel, buscando estrellas binarias en el cielo, encontró el séptimo planeta, llamado Urano.

Las irregularidades inducidas por gravedad que se observaron en la órbita de Urano llevaron al descubrimiento de Neptuno a mediados del XIX, y las irregularidades percibidas en la órbita de Neptuno animaron la búsqueda que finalmente llevó al descubrimiento de Plutón en la primera mitad del siglo XX.

En la actualidad, los criterios de órbita casi circular, masa que perturba órbitas y estar dentro de la eclíptica han quedado obsoletos con Plutón, que no cumple ninguno de ellos. Por tanto, los astrónomos buscan otros criterios para conseguir una definición precisa.

Aunque hay mucho desacuerdo entre las definiciones actuales de planeta, la mayoría se centran en tres criterios generales: que debe orbitar una estrella, tener un cierto tamaño mínimo (normalmente lo bastante para que la gravedad lo haga esférico) y sin embargo no tan grande que produzca fusión nuclear. Todos estos criterios han sido desafiados por varios descubrimientos.

Finalmente, el 24 de agosto de 2006 se llevó a cabo la votación para decidir la propuesta oficial de la Unión Astronómica Internacional (UAI), resultando aprobada la siguiente:


La Unión Astronómica Internacional (UAI) resuelve que los planetas y otros cuerpos del sistema solar se definan en tres categorías distintas de la siguiente manera:



1) Un planeta[1] es un cuerpo celeste que:

     a) está en órbita alrededor del Sol,

     b) tiene suficiente masa para que su propia gravedad supere las fuerzas de cuerpo rígido de manera que adquiera un equilibrio hidrostático (forma prácticamente redonda)[2],

     c) ha limpiado la vecindad de su órbita.


2) Un planeta enano es un cuerpo celeste que:

     a) está en órbita alrededor del Sol,

     b) tiene suficiente masa para que su propia gravedad supere las fuerzas de cuerpo rígido de manera que adquiera un equilibrio hidrostático (forma casi redonda)[2],

     c) no ha limpiado la vecindad de su órbita y no es un satélite.


3) Todos los otros objetos[3] que orbitan al Sol se deben denominar colectivamente "Cuerpos Pequeños del Sistema Solar".


[1] Los ocho planetas son: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.

[2] Se establecerá un proceso de la UAI para asignar a los objetos que estén en los límites en la categoría de planeta enano u otras.

[3] Actualmente esto incluye a la mayoría de los asteroides del sistema solar, la mayoría de los objetos transneptunianos y otros cuerpos pequeños.


Esta definición de planeta solo cubre el Sistema Solar. La única declaración de definición emitida por la Unión Astronómica Internacional que pertenece a los exoplanetas o planetas extrasolares es una definición de trabajo publicada en el 2001 y modificada en el 2003, que contiene los siguientes criterios:

• Los objetos con masas reales por debajo de la masa límite para la fusión termonuclear del deuterio (actualmente calculada en 13 masas de Júpiter para objetos de metalicidad solar) que orbitan estrellas o remanentes estelares son planetas (no importa cómo se formaron). La masa mínima / tamaño requerido para que un objeto extrasolar sea considerado como un planeta debe ser la misma masa que la utilizada en nuestro sistema solar.

• Los objetos subestelares, con masas superiores a los anteriores, pero que no fusionan hidrógeno, se deben denominar enanas marrones.

• Los objetos que flotan libremente en cúmulos de estrellas jóvenes con masas por debajo de la masa límite para la fusión termonuclear del deuterio no son planetas, pero son sub-enanas marrones (o el nombre que sea el más apropiado).

¿Cuántos exoplanetas se han descubierto hasta ahora?

La primera detección confirmada se hizo en 1992, con el descubrimiento de varios planetas de masa terrestre orbitando el púlsar Lich.

La primera detección confirmada de un planeta extrasolar orbitando alrededor de una estrella de la secuencia principal (Dimidio-51 Pegasi b), se hizo en 1995 por los astrónomos Michel Mayor y Didier Queloz.

Desde entonces, los avances en telescopios espaciales y terrestres han aumentado ese número hasta alcanzar los 4000 confirmados el pasado 12 de marzo de 2019, según La Enciclopedia de Planetas Extrasolares (http://exoplanet.eu/)

También puede consultarse el Archivo de Exoplanetas de la NASA
(https://exoplanetarchive.ipac.caltech.edu/docs/counts_detail.html)

Hoy sabemos que los sistemas con planetas múltiples (como nuestro Sistema Solar) son relativamente comunes, siendo más de 600 los descubiertos hasta la fecha. El sistema TRAPPIST-1, con siete planetas, todos ellos de un tamaño parecido a la Tierra, tuvo mucha repercusión mediática.

Desde su descubrimiento, los exoplanetas han aparecido en cualquier parte y han demostrado ser mucho más diversos de lo que estamos acostumbrados en nuestro Sistema Solar. Por ejemplo, planetas del tamaño de Júpiter han sido descubiertos orbitando a su estrella más cerca de lo que Mercurio orbita al Sol, son los llamados Júpiteres calientes. También hay “super-Tierras” que no son comparables a nada en nuestro Sistema Solar. Los exoplanetas descubiertos hasta la fecha son muy variados en masa y tamaño.

Fuente: Space.com